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Sin pueblos no hay naturaleza: la gran lección que estamos olvidando.
La conservación del siglo XXI no pasa únicamente por proteger espacios naturales. Pasa también por mantener vivos los territorios y las comunidades que los han modelado durante generaciones.
Existe una imagen profundamente arraigada en nuestra forma de entender la naturaleza. Cuando pensamos en un paisaje natural solemos imaginar un lugar donde la presencia humana es escasa o inexistente. Bosques aparentemente intactos, montañas solitarias, ríos salvajes o extensas llanuras alejadas de cualquier núcleo habitado forman parte de nuestro imaginario colectivo.
Sin embargo, gran parte de los paisajes más valiosos de Europa cuentan una historia muy diferente. Lejos de ser espacios ajenos a la actividad humana, muchos de ellos son el resultado de siglos de convivencia entre las personas y el territorio. Las dehesas ibéricas, los pastizales de montaña, los sistemas agrarios tradicionales, los montes comunales, las terrazas agrícolas o buena parte de los paisajes culturales que hoy admiramos no surgieron al margen de las comunidades rurales. Fueron modelados por ellas.
Y esa realidad plantea una pregunta incómoda pero imprescindible: ¿Puede existir conservación sin personas que habiten y gestionen el territorio?
El falso conflicto entre naturaleza y mundo rural
Qué significa esto para la conservación
Durante buena parte del siglo XX, la conservación de la naturaleza se planteó con frecuencia desde una lógica basada en la separación. Por un lado estaba la naturaleza. Por otro, la actividad humana.
La mejor forma de proteger determinados espacios parecía consistir en limitar usos, reducir intervenciones y minimizar la presencia de las personas. Esta visión contribuyó a salvar numerosos ecosistemas amenazados y desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de las políticas modernas de conservación. Pero también simplificó una realidad mucho más compleja.
Europa no es la Amazonía. Tampoco es el Ártico. La mayor parte de los paisajes europeos son paisajes culturales, fruto de una larga interacción entre naturaleza y actividad humana.
La biodiversidad que hoy encontramos en muchos territorios no surgió a pesar de las comunidades rurales, sino junto a ellas.
En muchos casos, conservar no significa expulsar al ser humano del territorio, sino promover un uso compatible con la biodiversidad. Esa diferencia es clave para entender el papel del medio rural en la gestión del paisaje.
La Península Ibérica: uno de los mejores ejemplos del mundo
Pocas regiones ilustran mejor esta realidad que la Península Ibérica. España y Portugal albergan algunos de los sistemas agroganaderos tradicionales más valiosos del planeta. Las dehesas y montados ibéricos constituyen un ejemplo extraordinario. Este paisaje único, compartido por ambos países, combina encinas y alcornoques con pastos, ganadería extensiva, aprovechamientos forestales y biodiversidad.
Lejos de ser un ecosistema salvaje en sentido estricto, es el resultado de siglos de gestión humana. Y precisamente por ello alberga algunas de las mayores concentraciones de biodiversidad de Europa occidental.
Lo mismo ocurre con numerosos sistemas pastorales de montaña, paisajes cerealistas tradicionales, mosaicos agrarios mediterráneos o determinadas áreas húmedas cuya riqueza ecológica depende de prácticas mantenidas durante generaciones.
Cuando desaparecen esas actividades, también cambian los ecosistemas. A veces de forma profunda.
Un ejemplo de paisaje cultural
La dehesa es un buen ejemplo de cómo la actividad humana, cuando se desarrolla durante siglos de forma equilibrada, puede generar un paisaje productivo, diverso y ecológicamente valioso. No es solo un espacio natural: es también patrimonio cultural y económico.
El abandono rural también es un problema ambiental
Durante años hemos asociado las amenazas ambientales principalmente a la urbanización, la contaminación o la sobreexplotación de recursos. Sin embargo, existe otro fenómeno menos visible que preocupa cada vez más a científicos y gestores del territorio: el abandono rural. En amplias zonas del interior de España y Portugal, la pérdida de población está transformando rápidamente el paisaje.
Cada explotación ganadera que desaparece, cada agricultor que abandona la actividad, cada pueblo que pierde habitantes representa también una transformación ecológica.
La desaparición del pastoreo favorece la acumulación de combustible vegetal y aumenta el riesgo de grandes incendios forestales. El abandono de determinados cultivos reduce la diversidad del paisaje. La pérdida de usos tradicionales afecta a numerosas especies adaptadas a estos sistemas.
La despoblación no es únicamente un problema social o económico, también es un desafío ambiental.
Qué ocurre cuando desaparece el pastoreo
Cuando el pastoreo desaparece, el monte acumula más biomasa, el territorio se vuelve más uniforme y aumenta la vulnerabilidad frente a grandes incendios. Además, se debilitan los mosaicos de hábitat que sostienen muchas especies.
Los verdaderos guardianes del territorio
Cuando se habla de conservación solemos pensar en parques nacionales, agentes medioambientales, investigadores o grandes organizaciones conservacionistas. Todos ellos desempeñan una labor imprescindible. Pero existe otro grupo de personas cuya contribución resulta igualmente fundamental y a menudo pasa desapercibida: ganaderos extensivos, agricultores, silvicultores, pastores, propietarios forestales, comunidades locales durante generaciones han gestionado territorios que hoy forman parte de espacios protegidos, Reservas de la Biosfera o áreas integradas en la Red Natura 2000. No son observadores externos de la naturaleza, forman parte de ella.
Su conocimiento del territorio, acumulado a lo largo de décadas, constituye uno de los patrimonios más valiosos para afrontar los desafíos ambientales del futuro.
Conservación y desarrollo rural: dos objetivos inseparables
Durante mucho tiempo se planteó la conservación y el desarrollo rural como objetivos contrapuestos. La experiencia demuestra que esa dicotomía resulta cada vez menos útil. La conservación necesita territorios vivos y los territorios vivos necesitan oportunidades económicas. Aquí es donde el ecoturismo adquiere una relevancia especial.
Cuando se desarrolla de forma responsable, el ecoturismo permite generar ingresos vinculados directamente a la calidad ambiental del territorio. Convierte la biodiversidad, el paisaje y el patrimonio cultural en recursos capaces de generar actividad económica sin destruir aquello que los hace valiosos.
Un guía de naturaleza, una empresa de observación de fauna, un alojamiento rural comprometido con el territorio, un productor local, un artesano, todos ellos forman parte de una economía ligada a la conservación. Y todos contribuyen a que existan razones para permanecer en el territorio.
La gran lección que estamos redescubriendo
Cómo funciona el ecoturismo sostenible
El ecoturismo sostenible conecta experiencia turística, conservación y economía local. Su valor está en repartir beneficios en el territorio y en reforzar actividades compatibles con la biodiversidad.
Portugal y España: una oportunidad compartida
La realidad de España y Portugal presenta numerosos desafíos comunes. Ambos países albergan extensas áreas rurales afectadas por procesos de envejecimiento y pérdida de población.
Al mismo tiempo, ambos conservan algunos de los paisajes mejor preservados de Europa y una extraordinaria riqueza cultural vinculada al medio rural. Desde las aldeas históricas portuguesas hasta las montañas cantábricas. Desde los montados del Alentejo hasta las dehesas extremeñas. Desde las Arribes del Duero hasta la Serra da Estrela.
Existe una oportunidad extraordinaria para demostrar que la conservación puede convertirse en una herramienta de desarrollo territorial.
No se trata únicamente de proteger espacios. Se trata de generar futuro.
Quizá uno de los errores más frecuentes de nuestra época haya sido considerar la naturaleza y las personas como elementos separados. La realidad es mucho más rica.
Muchos de los paisajes que admiramos hoy son el resultado de generaciones enteras que aprendieron a vivir del territorio sin destruirlo. Sus conocimientos, prácticas y formas de gestión forman parte del patrimonio natural tanto como los bosques, los ríos o las montañas.
La conservación del siglo XXI deberá incorporar esta mirada. No bastará con proteger especies o delimitar espacios. Será necesario mantener comunidades capaces de habitar, gestionar y transmitir esos territorios. Porque detrás de cada paisaje hay una historia humana, detrás de cada dehesa hay generaciones de trabajo, detrás de cada sendero hay personas que siguen cuidando el territorio.
Y porque, por mucho que a veces lo olvidemos, la naturaleza europea no se entiende sin quienes la han acompañado durante siglos.
Una reflexión para el futuro
La gran pregunta ya no es únicamente cómo conservar la naturaleza. La pregunta es cómo conservarla sin vaciar los territorios que la sostienen.
En una Europa marcada por la despoblación, el envejecimiento rural y la pérdida de actividades tradicionales, esta cuestión resulta cada vez más urgente. Si queremos paisajes vivos, necesitaremos pueblos vivos. Si queremos conservar la biodiversidad, necesitaremos comunidades comprometidas con su territorio.
Y si aspiramos a construir un modelo de ecoturismo con futuro, deberemos comprender una lección tan sencilla como trascendental: sin pueblos, no habrá naturaleza tal y como hoy la conocemos.
Carlos Sánchez Alonso
Director de Naturcyl
