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Frente a un modelo turístico que durante décadas ha medido buena parte de su éxito por el número de visitantes, comienza a consolidarse otra forma de viajar, el slow tourism o turismo lento. Permanecer más tiempo, recorrer menos lugares y establecer una relación más profunda con el territorio puede convertirse en una de las respuestas más interesantes a los desequilibrios del turismo masivo contemporáneo.
Durante mucho tiempo viajar significó, entre otras cosas, llegar más lejos y conocer más lugares. La mejora de las comunicaciones, el abaratamiento del transporte y la expansión de las plataformas digitales hicieron posible que millones de personas accedieran a destinos que unas décadas antes estaban reservados a una minoría. Ha sido una de las grandes transformaciones sociales de nuestro tiempo y ha generado enormes oportunidades económicas para numerosos territorios.
Pero aquel éxito también ha mostrado sus límites. En algunas ciudades y espacios naturales europeos, el crecimiento continuo de visitantes, la llamada saturación turística, ha comenzado a provocar problemas que resultan difíciles de ignorar, congestión, presión sobre la vivienda y los servicios públicos, deterioro de determinados enclaves, pérdida de calidad de vida para los residentes y una progresiva transformación de lugares cuya singularidad era, paradójicamente, la razón por la que comenzaron a ser visitados.
El problema no es viajar. Tampoco lo es el turismo, una actividad fundamental para las economías de España y Portugal y una extraordinaria herramienta de intercambio cultural. El problema aparece cuando el destino deja de entenderse como un territorio habitado y pasa a gestionarse únicamente como un espacio de consumo. Frente a esa lógica está creciendo otra manera de entender el viaje.
Qué es el slow tourism: viajar menos para conocer más
El slow tourism, o turismo lento, forma parte de un movimiento cultural mucho más amplio que comenzó a cuestionar la aceleración de la vida contemporánea. Su antecedente más conocido se encuentra en el movimiento Slow Food, surgido en Italia durante la década de 1980 como respuesta a la homogeneización de la alimentación y a la progresiva desaparición de productos, conocimientos y culturas gastronómicas locales.
Aquella reflexión terminó extendiéndose a otros ámbitos y también al turismo. Viajar despacio no significa simplemente caminar en lugar de conducir, elegir un tren en vez de un avión o pasar unas vacaciones tranquilas en el campo. El concepto resulta bastante más interesante. Viajar despacio supone modificar nuestra relación con el tiempo y, sobre todo, con el destino. El viajero deja de preguntarse cuántos lugares puede visitar y comienza a preguntarse cuánto puede comprender de cada lugar.
Eso implica permanecer más tiempo, reducir desplazamientos innecesarios, consumir productos locales, conocer la cultura del territorio, utilizar empresas vinculadas al destino y permitir que el propio ritmo del lugar determine, al menos parcialmente, la experiencia del viaje. El cambio puede parecer pequeño, pero modifica profundamente la relación entre visitante y territorio.
Turismo lento frente a turismo acelerado: cuando el destino deja de ser una colección de lugares
Buena parte del turismo contemporáneo se ha construido alrededor de una lógica acumulativa. Hay que visitar determinados monumentos, fotografiar ciertos paisajes, recorrer una sucesión de enclaves y continuar hacia el siguiente destino.
Las redes sociales han intensificado en ocasiones este comportamiento. Algunos lugares se convierten en imágenes que es necesario obtener y compartir. La experiencia queda subordinada al registro de haber estado allí. El resultado es una curiosa contradicción, nunca habíamos viajado tanto y, sin embargo, muchas veces dedicamos muy poco tiempo a comprender los lugares que visitamos.
El slow tourism propone exactamente lo contrario. Sustituye la acumulación por la profundidad. Un valle deja de ser simplemente un paisaje cuando conocemos la ganadería que lo ha modelado. Un bosque adquiere otro significado cuando comprendemos cómo ha sido aprovechado durante generaciones. Un pequeño pueblo deja de ser una arquitectura pintoresca cuando entramos en su mercado, conocemos sus productos o conversamos con quienes siguen viviendo allí. Viajar despacio significa conceder al territorio el tiempo necesario para dejarse conocer.
Una oportunidad extraordinaria para el mundo rural
Esta forma de viajar resulta especialmente interesante para los territorios rurales y el turismo rural, porque modifica uno de los principios tradicionales de la competencia turística.
Los pequeños pueblos difícilmente pueden competir con las grandes ciudades en cantidad de monumentos, infraestructuras o acontecimientos. Tampoco deberían intentarlo. Su fortaleza se encuentra precisamente en aquello que el turismo acelerado tiene mayores dificultades para ofrecer, paisaje, tranquilidad, contacto con la población local, gastronomía, naturaleza y una relación distinta con el tiempo.
La península ibérica posee en este sentido una oportunidad excepcional. Desde las montañas del norte peninsular hasta las dehesas españolas y montados portugueses del interior; desde las aldeas portuguesas hasta los pueblos de Castilla y León; desde las grandes áreas transfronterizas hasta comarcas alejadas de los principales corredores turísticos, existe un enorme territorio donde el viaje puede adquirir otra dimensión.
En estos lugares, permanecer dos, tres o cuatro noches en lugar de realizar una visita de unas horas modifica también la economía del viaje. El visitante necesita alojamiento, consume en restaurantes, compra productos locales, puede contratar un guía, visitar un productor, participar en una actividad de turismo de naturaleza o descubrir otros pueblos cercanos. El tiempo se convierte así en una forma de distribución del valor.
Del número de turistas al valor de cada visita
Durante décadas, uno de los principales indicadores del éxito turístico ha sido el crecimiento del número de visitantes. Más llegadas parecían significar automáticamente mejores resultados. Pero esa ecuación resulta cada vez más insuficiente.
Un territorio puede recibir millones de visitantes y obtener un beneficio local relativamente pequeño si las estancias son breves, el gasto se concentra en pocas empresas o buena parte del valor económico abandona rápidamente el destino. En cambio, un número menor de viajeros que permanezca más tiempo y utilice alojamientos, restaurantes, comercios, productores y servicios locales puede generar una repercusión territorial mucho mayor.
La cuestión, por tanto, no consiste necesariamente en atraer más turistas. Consiste en generar mejores viajes. Esta reflexión resulta especialmente importante para los destinos de turismo de naturaleza, donde la capacidad de acogida es necesariamente limitada y donde un crecimiento descontrolado puede terminar deteriorando precisamente los valores ambientales y paisajísticos que originaron el atractivo turístico.
Viajar despacio no significa viajar bien: los límites del slow tourism
Conviene, sin embargo, evitar una simplificación. El slow tourism corre el riesgo de convertirse en otra etiqueta atractiva utilizada por la industria turística. Alojarse durante una semana en un territorio rural no convierte automáticamente un viaje en sostenible, del mismo modo que desplazarse lentamente no garantiza una relación responsable con el lugar.
Un visitante puede permanecer mucho tiempo en un destino y generar una elevada presión sobre el agua, la vivienda, los residuos o determinados espacios naturales. También puede consumir prácticamente todos sus servicios a través de grandes plataformas y aportar muy poco a la economía local.
La verdadera cuestión no es únicamente cuánto tiempo permanece un viajero, sino qué relación establece con el territorio durante ese tiempo.
Un modelo turístico verdaderamente responsable debe respetar los ritmos de las comunidades locales, distribuir razonablemente sus beneficios, proteger los recursos naturales y evitar que la actividad turística termine desplazando aquello que pretende poner en valor. Por eso viajar despacio constituye una oportunidad, pero no una garantía.
Slow tourism en España y Portugal: otra manera de descubrir la península ibérica
Pocos territorios europeos parecen mejor preparados para esta transformación que España y Portugal. La extraordinaria diversidad de paisajes, culturas, gastronomías y formas de vida de la península ibérica permite construir experiencias donde el desplazamiento deje de ser el centro del viaje.
Recorrer un territorio a pie, permanecer varios días en una comarca, seguir el curso de un río, conocer un paisaje a través de sus productores, observar la fauna acompañado por un guía local o descubrir cómo cambia un bosque entre el amanecer y el atardecer son experiencias aparentemente sencillas que responden a una idea distinta del turismo. No requieren grandes infraestructuras, requieren territorio, conocimiento y tiempo. Y precisamente esos tres elementos constituyen algunos de los mayores patrimonios de nuestro medio rural.
Recuperar el tiempo: el futuro del turismo
Quizá el slow tourism resulte interesante por una razón todavía más profunda. Nos obliga a reconsiderar qué buscamos realmente cuando viajamos.
Durante años hemos utilizado la velocidad para ampliar nuestras posibilidades. Podemos cruzar un continente en unas horas, organizar un viaje desde un teléfono y conocer en pocos días lugares que antiguamente habrían requerido semanas. Sería absurdo renunciar a esas conquistas. Pero disponer de más velocidad no significa necesariamente disfrutar de mejores experiencias.
Algunos lugares necesitan tiempo. Tiempo para caminar, para observar, para conversar, para equivocarse de camino, para regresar a un lugar que vimos el día anterior o simplemente para permanecer sin que ocurra nada extraordinario.
Tal vez el futuro del turismo no consista únicamente en descubrir nuevos destinos, sino en aprender a relacionarnos de otra manera con los que ya conocemos. Para muchos territorios rurales esa transformación puede representar además una oportunidad económica extraordinaria, recibir menos presión, favorecer estancias más largas y conseguir que una parte mayor del valor generado por el turismo permanezca allí donde realmente se produce la experiencia.
Viajar despacio, entendido de esta manera, no significa renunciar al mundo, significa concedernos tiempo para comprenderlo.
Carlos Sánchez Alonso
Director de NATURCYL
